La palabra mercado se refiere al medio o ámbito, de gran influencia en la economía, donde se desarrollan las actividades económicas de compra y venta de productos y servicios, es decir, el intercambio de los mismos.
Por lo tanto, el productor intenta satisfacer las necesidades del comprador, vendiendo las cosas que éste desea o necesita, con un fin lucrativo (el de obtener la mayor ganancia posible).
Dentro del mercado, existe la competencia por la obtención de la ganancia entre quienes se ocupan de un mismo producto o servicio; esta competencia ayuda a regular los precios de aquello que se desea vender.
Las dos fuerzas fundamentales que deciden el precio de los productos y servicios del mercado son la oferta y la demanda; cuando hay mucha oferta y poca demanda los precios bajan, mientras que si hay mucha demanda y poca oferta los precios suben.
Por ejemplo: cuando mucha gente quiere comprar carne, pero hay poca producción de la misma, ésta adquiere precios muy altos; mientras que si nadie necesita carne, pero no obstante hay mucha producción, el precio de la misma baja.
En los primeros mercados los productos pasaban de una persona a otra por medio del trueque, lo cual finalizó cuando comenzó a utilizarse el dinero.
Actualmente la venta suele hacerse a través de intermediarios, por un medio físico o virtual, habiendo distintos tipos de mercados, específicos para las distintas necesidades del consumidor; entre ellos podríamos nombrar como ejemplos a los mercados mayoristas, mercados minoristas, y mercados que se ocupan de las materias primas.