Los lípidos son componentes orgánicos ternarios, es decir, forman parte de la materia viva y están constituidos por tres elementos: carbono, hidrógeno y oxígeno. Tienen la característica de ser insolubles en agua, pero no obstante, solubles disolventes orgánicos, como el benceno y el alcohol.
Los lípidos son además nutrientes, compuestos por biomoléculas, a los cuales podemos clasificar, según su consistencia, en grasas, aceites y ceras. A temperatura ambiente (20ºC), las grasas son sólidas, los aceites líquidos, y entre las ceras hallamos a los lípidos semisólidos o semilíquidos. También podemos dividir a los lípidos en simples y en complejos o lipoides; los aceites, mantecas y cebos, son parte de los lípidos simples, mientras que entre los lipoides hallamos a los fosfolípidos y los carotenoides, entre otros.
Otra clasificación que podemos hacer es teniendo en cuenta la función, y de esta manera, obtenemos como resultado una gran variedad de lípidos que cumplen distintas funciones. Los lípidos de reserva sirven como almacenamiento de una gran cantidad de energía en períodos prolongados de tiempo, y entre ellos los más destacados son los triglicéridos o lípidos simples (formados por tres moléculas de ácidos grasos y una de glicerol); entre los que se encuentran los aceites, que cumplen la función de reserva en las plantas oleaginosas, y las grasas, cuya función se aplica en los animales.
Los lípidos estructurales conforman junto con las proteínas la membrana plasmática de las células. Como su propio nombre lo indica, fabrican estructuras, para las proteínas; dos ejemplos de este tipo de lípidos son los fosfolípidos y el colesterol.
Los lípidos de protección elaboran películas o capas impermeables, como defensa; las ceras forman parte de esta clase de lípidos. Por último, algunos lípidos cumplen la función de regular los mecanismos biológicos del organismo; entre ellos se hallan algunas hormonas y vitaminas.