Se define como isla a cualquier extensión de tierra que se encuentra completamente rodeada de agua. Las islas pequeñas pueden también ser conocidas como islotes, escollos o cayos. Por su parte, al conjunto de islas geológica o geográficamente relacionadas se les conoce como archipiélagos. Las islas siguen siendo llamadas así incluso si se les conecta mediante puentes o caminos artificiales a otras extensiones de terreno.
Se pueden distinguir dos tipos principales de islas: las continentales y las oceánicas. Como el mismo nombre puede indicar, las islas continentales son aquellas que se encuentran en las proximidades de un continente, y que se encuentran separadas por estrechos de baja profundidad. Las islas continentales son consideradas como extensiones del continente en cuestión. Un ejemplo son las islas británicas, parte del continente europeo.
Por su parte, las islas oceánicas son aquellas que se encuentran lejos de un continente y que, por lo tanto, se formaron de una manera completamente independiente. Debido a su formación, una buena parte de las islas oceánicas cuentan con elevaciones bastante irregulares. La isla que conforma Nueva Zelanda es un buen ejemplo de isla oceánica.
Además de los dos tipos de islas ya mencionados, existen también las islas volcánicas, que se forman como consecuencia de intensa actividad volcánica en algunas dorsales oceánicas, y las islas coralinas, que se forman en zonas con una alta actividad de los corales. Por supuesto, también existen las islas artificiales, que son construidas por el hombre en una variedad de materiales.
En la actualidad, Groenlandia es considerada como la isla más grande del mundo, con una extensión de 2.1 millones de kilómetros cuadrados. El caso de Australia es particular porque en algunas partes del mundo es considerado como un continente y en otros como una isla. Si se le considera como una isla, entonces ocupa la posición de la más grande del mundo sin problemas, debido a su extensión de 7.6 millones de kilómetros cuadrados. Sin embargo, no existe un consenso respecto a cual es el tamaño que distingue a las islas de los continentes.