La palabra figura proviene del latín figūra, y se define como la forma exterior o apariencia visual de un objeto, que lo hace diferenciarse de otro. En el estudio de distintas ciencias y artes, la palabra figura puede tener muchos significados en función del contexto.
En la música, por ejemplo, una figura musical es un símbolo que permite saber cuanto tiempo debe durar cierto sonido en una pieza de música o composición. De manera general, son siete las figuras musicales más utilizadas: negra, corchea, redonda, blanca, semicorchea, semifusa y fusa.
En la literatura, se conoce como figura literaria a una serie de recursos que pueden ser utilizados por el escritor para dar una mayor belleza al texto. Hay que aclarar que, en una figura literaria, el significado de las palabras sigue siendo el mismo, pero lo que cambia es su disposición gramatical, fonética o semántica.
En la danza o ballet, una figura es un conjunto de movimientos o pasos independientes que han sido previamente diseñados y planificados. La existencia de las figuras facilita el montaje de coreografías.
Dentro de las bellas artes, una figura humana también es cualquier representación artística basada en el cuerpo humano, como una escultura, por ejemplo.
En las matemáticas, una figura geométrica es un conjunto de puntos, y su estudio corresponde a la rama de las matemáticas conocida como geometría. Típicamente, al estudiar figuras geométricas se analizan aspectos como la forma, la posición relativa o sus propiedades. La geometría es parte esencial de otras ciencias y disciplinas como la astronomía, la arquitectura, la física aplicada y la ingeniería civil.
De acuerdo a sus dimensiones, las figuras geométricas se clasifican en adimensionales, unidimensionales, bidimensionales y tridimensionales. Las adimensionales, como el punto, se caracterizan por no tener dimensión alguna, mientras que las unidimensionales, como la recta y la curva, poseen una dimensión. Los polígonos son clasificados como figuras geométricas bidimensionales y los poliedros como figuras tridimensionales.