Refiere al conjunto humano caracterizado por sus modalidades linguísticas, racionales, culturales, etc. La etnología es la ciencia que se encarga de estudiar comparativamente las culturas humanas y los problemas históricos de su desarrollo cultural.
El objeto principal de la investigación de las etnias, consiste en el estudio de la estructura social de los pueblos; además de la magia, creencias sobrenaturales, tecnología, arte y juegos. Aunque desde muy antiguo se fueron recopilando datos etnográficos, la etnología no comenzó su emancipación de la geografía y de la historia hasta los siglos XVIII y XIX con los trabajos de Lafitau, Gognet y Condorcet.
El éxito de las doctrinas evolucionistas en biología, influyeron en las teorías de un desarrollo lineal de las civilizaciones, para las que a etnografía se convertía en la fuente que ilustraba los esquemas preconcebidos de una evolución similar, cultural y social, aplicable a todas las sociedades. Sir James Frazer fue uno de los máximos exponentes de esta teoría.
Con el desarrollo de los estudios comparativos, y ante la evidencia de divergencias en las distintas formas culturales, R. H. Lowie y A. L. Kroeber desecharon la antigua teoría para utilizar métodos de trabajo más empíricos en el analísis de las diferentes fases de evolución de los pueblos.
Graebner formuló la teoría de las primitivas esferas culturales que obtuvo gran resonancia. A esta tendencia se unieron el padre W. Schmidt y Foy. Las similaridades de usos y costumbres entre pueblos muy separados, como por ejemplo Melanesia y California, sentaban la base para formular la hipótesis de que dichas culturas partían de un solo esquema arcaico.
El problema de la rápida desaparición de los pueblos primitivos o de su modificación al establecer contacto con la civilización occidental ha sido uno de los temas centrales sobre las etnias durante el siglo XX. En la segunda mitad del siglo XX, otros etnólogos han realizado importantes estudios respecto a las principales fases en el desarrollo cultural de los pueblos indígenas.