La palabra establecimiento se deriva del verbo establecer, y además de definirse como la simple acción de establecer, también se suele entender como el nombre que reciben fundaciones, escuelas o instituciones, como en la oración “El establecimiento de la universidad fue todo un éxito“. También se refiere al lugar donde, de forma habitual, se ejerce una misma industria, como en “La industria del automóvil se estableció en Europa desde hace varias décadas“.
En un uso más extendido, la palabra establecimiento también se refiere a un espacio físico en donde se vende al consumidor productos o servicios. Casi siempre, un establecimiento comercial actúa solamente como el intermediario entre la empresa o persona que fabrica el producto y la persona que lo compra. También en la mayoría de los casos, los establecimientos comerciales se manejan buscando un fin económico, casi siempre obtenido mediante un aumento de precio al consumidor final.
En un establecimiento comercial de productos, generalmente el consumidor encuentra el producto o productos en cuestión exhibidos en aparadores que permitan contemplarlos, tocarlos y mirarlos de cerca. El objetivo, por supuesto, es llamar lo más que se pueda la atención del comprador.
Por su parte, en un establecimiento comercial de servicios, la distribución puede ser mucho más variada dependiendo del servicio que se ofrezca. Como casi siempre al hablar de estos establecimientos hablamos de locales de entretenimiento, podríamos decir que cuentan con dos áreas básicas: una para que los clientes disfruten del servicio que se presta y otra que sirve para recibir pagos o como despacho. Ejemplos de este tipo de establecimientos pueden ser restaurantes, bares, hoteles o centros nocturnos.
En otros significados, la palabra establecimiento también puede definir a cualquier tipo de comunidad humana. Los también llamados asentamientos pueden dividirse en formales e informales. Los establecimientos humanos formales son los que llevan un proceso de planeación urbana de por medio, mientras que los informales no lo llevan. Los establecimientos pueden ir desde megaciudades hasta pequeñas aldeas.