Definición de Ciclo del carbono (astronomía)

Ciclo del carbono (astronomía), o ciclo de carbono-nitrógeno-oxígeno, una de las dos series de reacciones nucleares que suministran la energía a una estrella de primera magnitud. El ciclo del carbono comienza y acaba con un núcleo de carbono 12 que actúa como catalizador en la producción de un núcleo de helio a partir de núcleos de hidrógeno; también se producen neutrinos y rayos gamma. Cuando se agota el hidrógeno, el ciclo termina. El ciclo del carbono es más importante en las estrellas de gran masa, mientras que en las estrellas con una masa menor como el Sol, otra secuencia de reacciones, denominada cadena protón-protón, es la forma principal por la cual el hidrógeno se convierte en helio.