La palabra chiste proviene del verbo chistar, que significa emitir cualquier sonido con la intención de hablar. La característica principal de los chistes es que son dichos que intentan causar risa a la persona que los escucha o lee.
Los chistes pueden venir en varios formatos, como en pregunta y respuesta, en una historia completa o incluso en una sola palabra utilizada en un contexto determinado. Para conseguir su objetivo, los chistes se valen de recursos como el sarcasmo, la ironía o los juegos de palabras.
Los chistes han formado parte de la expresión oral y escrita desde hace milenios. Se tienen registros de chistes escritos cerca del año 1900 AC, y de la Antigua Grecia, se conserva una obra conocida como Philogelos, que cuenta con cerca de 260 chistes de la época.
El porque los chistes nos parecen graciosos ha sido sujeto de estudios académicos durante varios años. Algunos autores, como el médico Edward de Bono, sugieren que el cerebro funciona mediante la creación de patrones para situaciones familiares. Así, cuando escuchamos o leemos una historia que posee un final inesperado o nuevo, nuestro cerebro genera la risa como reacción a la creación de un nuevo patrón. Esto, según de Bono, explicaría el porque un chiste nos parece cada vez menos gracioso a medida que lo escuchamos varias veces.
En 2002, Richard Wiseman, de la Universidad de Hertfordshire, realizó un estudio para tratar de encontrar el chiste más gracioso del mundo. El ganador, por votación de personas alrededor del mundo, fue el siguiente.
